影片講述在十年九旱的寧夏西海固，一個(gè)偏遠(yuǎn)的農(nóng)村里，一個(gè)穆斯林老頭的老伴去世了，老人和兒子舉意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛來(lái)搭救亡人。在接下來(lái)的日子里，老人和兒子對(duì)牛精心照料，并且也流露出對(duì)牛的不舍和對(duì)老伴的思念。在祭日的前三天，這頭牛在飲它的水里看到了將要宰它的那把刀子，于是開(kāi)始不吃不喝，為了以一個(gè)清潔的內(nèi)里來(lái)結(jié)束自己的生命，之后老人就陷入了對(duì)生命和死亡的思考之中。